普通话即为现代标准汉语。现代标准汉语的称呼与定义因地而异，中国大陆称为“普通话”，在台湾地区称为“国语”，东南亚称为“华语”，均以北京语音为标准音，以北方话为基础方言，以典范的现代白话文著作为语法规范。而相对于非汉语的语言又常被称为“中文”或“华语”。普通话、国语、华语，三者在语音、词汇、语法上有着一定的区别。
1955年10月召开的“全国文字*会议”和“现代汉语规范问题学术会议”期间，将汉民族共同语的正式名称正式定为“普通话”，并同时定义其为“以北京语音为标准音，以北方话为基础方言”。1956年2月6日，国务院发出关于推广普通话的指示，把普通话的定义增补为“以北京语音为标准音，以北方话为基础方言、以典范的现代白话文著作为语法规范。”这个定义从语音、词汇、语法三个方面明确规定了普通话的标准。“普通话”一词开始以明确的内涵被广泛应用[1] 。
“以北京语音为标准音”，指的是以北京话的语音系统为标准，以北京语音为标准，罗马字母辨认拼切。但并不是把北京话一切读法全部照搬，普通话并不等于北京话，更不是最早的北京地方话。
就词汇标准来看，普通话“以北方话为基础”，指的是以广大北方话地区普遍通行的说法为准，同时也要从其他方言吸取所需要的词语。
普通话的语法标准是“以典范的现代白话文著作为语法规范”，这个标准包括四个方面意思：“典范”就是排除不典范的现代白话文著作作为语法规范；“白话文”就是排除文言文；“现代白话文”就是五四时期以来的现代白话书面著作，排除五四以前的早期白话文；“著作”就是指普通话的书面形式，它建立在口语基础上，但又不等于一般的口语，而是经过加工、提炼的语言。普通话的语法以鲁迅、茅盾、冰心、叶圣陶等人的著名现代白话作品为规范，并且还必须是这些现代白话文中的“一般的用例”。
